Le chiffre de Vernam, inventé en 1917 par Gilbert Vernam, est un système de chiffrement basé sur l'opération logique OU exclusif (XOR). Il fonctionne en combinant chaque bit (ou caractère) du message avec un bit (ou caractère) d’une clé secrète de même longueur. Lorsqu’il est utilisé avec une clé aléatoire, unique et de la même longueur que le message, et que cette clé n’est jamais réutilisée, le chiffre de Vernam devient un chiffrement parfaitement sûr. Dans ce cas, il est connu sous le nom de chiffre à usage unique (One-Time Pad), prouvé mathématiquement inviolable. Cependant, cette sécurité parfaite repose sur des conditions strictes (clé aléatoire, même longueur, non réutilisation), difficiles à garantir en pratique, ce qui limite son utilisation à des contextes très spécifiques (diplomatie, renseignement, etc.).